Мальта. Маленький клочок суши с большой историей.

Жаркое солнце, отражающееся в желтых камнях крепостных стен и на морской глади, слепило глаза. Защитники острова с трудом могли разглядеть приближающиеся с моря полчища врагов. На маленький клочок земли надвигалось многотысячное войско Оттоманской Порты и берберских пиратов, жаждущее растерзать несколько сотен рыцарей, вставших на пути к завоеванию Европы… Так, благодаря одной из ярких страниц своей многовековой истории, Мальта (Malta) навсегда зарекомендовала себя как резиденция доблестных рыцарей. Никакие достижения и успехи современной Мальтийской республики – благополучной развитой европейской страны – не затмят мистическую славу её бывших защитников и правителей из ордена святого Иоанна Крестителя. И действительно, рыцари-госпитальеры (они же иоанниты) и их атрибутика стали визитной карточкой острова. Мальтийские восьмиконечные кресты мелькают повсюду: от официального флага до оберточной бумаги для знаменитых пастицци. А образ рыцаря попадается на глаза еще до того, как вы вступили на мальтийскую землю. Местная авиакомпания использует мультяшного туповатого рыцаря, не знакомого с чудесами современной науки и техники, в своем ролике-инструкции по технике безопасности на борту самолета. На самом деле, эксплуатируемый в туристических целях образ крестоносца имеетне так многообщего c местными жителями, которых можно встретить на Мальте в наши дни. Начнем с того, что рыцари давали обет целомудрия, так что, теоретически, потомков у них не должно было остаться. Заметим, что с практической стороны дело обстояло несколько по-другому. Но факт того, что рыцари нет-нет, да и нарушали данное ими обещание воздерживаться от близкого общения с прекрасным полом, кардинально не повлиял на популяцию острова. Ну а разгон Наполеоном Мальтийского ордена после капитуляции последнего и вовсе оставил покоренное государство без его символа и правящей элиты. Современные мальтийцы – потомки сицилийских, калабрийских и родосских переселенцев, которые были простыми торговцами, рыбаками, фермерами и искателями приключений, а весь этот благородный воинский флёр привнесли пришлые из других стран военные, превращавшие Мальту в годы военных конфликтов в остров-крепость и военный плацдарм. По всему острову тут и там разбросаны свидетельства былой воинской славы – от укрепленного бастиона Три Ситис (“The Three Cities”) и Валетты (Valletta) до небольших бетонных пирамид, защищавших остров от высадки неприятеля во время Второй мировой войны. И если при упоминании «Великой Осады» 1565 года в сердцах мальтийцев загорается неимоверная гордость, то о временах обороны острова во Вторую Мировую войну ходят анекдоты и самоироничные рассказы. Налеты и бомбардировки – беспощадный бич, уносящий сотнями и тысячами жизни мирных жителей… но только не на Мальте. Еще до того, как итальянские бомбардировщики взмывали в небо с соседней Сицилии, шум их заводящихся моторов уже слышали на Мальте при помощи большого «уха» – так называли акустическое зеркало,  дугообразную стену длинной 60 метров и высотой 8 метров, улавливающую звуки на значительном расстоянии.

Но вместо того, чтобы прятаться по бомбоубежищам, многие жители острова поднимались на крыши домов, чтобы поглумиться над итальянскими пилотами, которые довольно регулярно промазывали мимо цели. Еще одним поводом для улыбки стало вполне серьезное намерение не пустить врагов в столицу острова – Валетту. По всему острову вдоль дорог разбросаны каменные столбы, сообщающие о том в скольких километрах от данной точки находится столица. Мальтийцы не придумали ничего более остроумного, чем сбить одну-две цифры на столбах, надеясь, тем самым запутать десантировавшегося неприятеля. Комичности добавляет тот факт, что размеры Мальты 27 км в длину и 15 км в ширину…

Местоположение Мальты – это её счастье и проклятие одновременно. В мирное время остров процветал за счет активной торговли между Востоком и Западом, Европой и странами Африки и Азии. Благодаря наличию глубоководных бухт, в порты Мальты заходили, без риска сесть на мель, тяжелогружёные редкими и ценными товарами большие торговые корабли. С другой стороны, остров неоднократно оставался необитаемым, после того как его жители были убиты или угнаны в рабство очередным завоевателем, решившим уничтожить опорный пункт своего противника. Но всегда находились желающие вновь возродить жизнь на этом маленьком клочке земли в самом сердце Средиземноморья. Кто точно выиграл от драматических перипетий истории острова, так это историки, археологи и любители культурного туризма. На Мальте и близлежащих островах можно найти всё – доисторические дольмены, античные катакомбы, средневековые фортификации, многочисленные дворцы и резиденции, возводимые со времен Древнего Рима и до наших дней. Каждая улица античной Мдины (Mdina) или старой Валетты кроет в себе занимательную или загадочную историю, о которой я непременно поведаю в следующий раз.