Данакиль. Поле боя четырёх демонов.

В сумерках джунглей раздавались звонкие переливы наслаждающихся жизнью птиц. Сквозь их весёлый гомон пробивалось нежное журчание лесного ручья, дарящего путникам свои кристально чистые воды для омовения и утоления жажды. В звуки природы всё настойчивей вплетались бормотания чудаковатого вида старика, преклонившего колени перед затерянным в непроходимой глуши древним алтарём. Его скрюченная, высушенная годами фигура раскачивалась в такт вылетающим из его уст магическим заклинаниям. Наслаждаясь своей колдовской силой, старый шаман и представить себе не мог, что откликнувшиеся на призыв демоны четырёх стихий уже через несколько минут лишат его жизни и превратят плодородную, утопающую в зелени землю в мёртвую пустыню. Местная легенда гласит о том, что низменность Данакиль (Danakil Depression), раскинувшаяся на границе Эфиопии и Эритреи, стала местом, где могущественные демоны решили посоревноваться в силе, при этом прихлопнув как муху вызвавшего их колдуна и превратив всё вокруг в пекло с кислотными, источающими серные пары озёрами и клокочущими вулканами. Удивительно, но именно это гиблое место, находящееся на 125 метров ниже уровня мирового океана и поджаривающееся на солнце до +60°С стало так называемой «колыбелью человечества». Здесь, на дне высохшего океана более трёх миллионов лет назад расхаживали существа, бывшие, по мнению учёных, нашими прародителями. Об этом свидетельствуют останки гоминидов, найденные в Данакиле в середине 70-х годов прошлого века.

Молчаливыми свидетелями жизненных перипетий предков Homo были вулканы – ныне спящий Аялу, дремлющий Даллол и бурлящий Эрта Але. Каждый из них примечателен по-своему, но лидирующую позицию у любителей экстремальных селфи занимает «Дымящаяся гора», именно так, мягко говоря, не  оригинально местные жители прозвали Эрта Але. Последние шестьдесят лет медленно, но верно растущий вулкан ни на минуту не затихает, выбрасывая из двух кипящих озёр бурлящие брызги лавы. Взмывающие на десятки метров огненные фонтаны создают адское зарево, которое особенно эффектно смотрится в сумерках и предрассветные часы. Если в других уголках планеты действующие вулканы находятся под охраной государства или местных традиций, и заботливо огорожены защитными сооружениями, то эпицентр эфиопского вулкана открыт для любого желающего, отважившегося постоять на краю пропасти, на дне которой клокочет вязкая огненная жижа температурой 600°. Возможно, именно здесь обитает демон огня, так неосмотрительно приглашённый когда-то колдуном в Данакиль.

Казалось бы, какую опасность может нести с собой вода в пустыне? Но демон этой стихии проявил смекалку и практически уничтожил всё живое, засолив водоёмы так, что знаменитое Мёртвое море может показаться «Боржоми», по сравнению с солёными озёрами эфиопского района Афар (Qafar). В огромный кратер потухшего вулкана, расположенного в самом низком месте на Земле, затекают воды Индийского океана, пополняя собой бассейн подземного озера. Вместо того чтобы оказаться источником живительной влаги, оно превратило около семи метров почвы, отделяющей водоём от поверхности, в мёртвый солончак. Но отсутствие жизни не портит изумительного пейзажа бескрайней пустыни, покрытой солью, словно сверкающей на солнце ледяной коркой, припорошённой снежными хлопьями. Можно бесконечно любоваться замысловатыми узорами, созданными застывшими кристаллами и лужицами проступающей на поверхность воды. Лишь мерно шествующий караван гружённых соляными блоками верблюдов напоминает о том, что вокруг раскинулись африканские просторы. Но кажущееся безмолвие и покой пустыни обманчивы, ведь в любой момент подземное озеро может прийти в движение под напором непрерывной тектонической активности. В лучшем случае образуются небольшие провалы, заполненные зеленоватой вязкой солёной влагой, утонуть в которой точно не получится при всём желании. Именно в таких «прорубях» с подогретой магмой водой любят плескаться приехавшие за экзотикой туристы. Гораздо более страшный сценарий, наверняка придуманный безжалостным демоном, разворачивается тогда, когда воды озера поднимаются так высоко, что обрушившиеся на низину потоки смывают работающих на соляных копях людей и животных.

Не хуже других отличился в Данакиле демон стихии воздуха. Если вода и огонь могут убить достаточно быстро, то серные пары и сопровождающая их вонь изводят всё живое весьма долго и изощрённо. Подъезжая к дремлющему Даллолу, вы не увидите привычной картины гористой местности с возвышающимся пиком вулкана. Пологий купол коротышки Даллола расположился всего лишь на 60 метров выше окружающей его долины солончаков. Зато «аромат» будет ощущаться уже на расстоянии. Дремлющий вулкан время от времени буквально пускает газы, вырывающиеся через фумаролы – трещины и отверстия, образовавшиеся в ходе активности вулкана. Наряду с водяным паром, метаном, углекислым и сернистым газом булящая во чреве вулкана магма производит сероводород, с его характерным запахом тухлятины. Его-то и вдыхают отчаянные искатели приключений, приехавшие полюбоваться красотами Данакила.

Глядя на дело рук демона стихии земли, складывается впечатление, что он не был лишён своеобразного эстетического чувства и знал толк в основах колористики. Громоздящиеся соляные отложения причудливых форм сверкают белоснежными вершинами, плавно переходящими по мере приближения к основанию в лимонный, ржаво-оранжевый и тёмно-терракотовый цвета. В этой цветовой магии на самом деле нет ничего сверхъестественного; такой переход оттенков можно объяснить обилием и разнообразием ионов железа, окисляющихся при выходе на поверхность и разукрашивающих соляную толщу. Среди необычного рельефа, напоминающего декорации к фантастическому фильму, просматриваются небольшие кислотно-зелёные, бирюзовые и фиолетовые лужицы, испещрённые жёлтыми прожилками выступающих островков соли и минералов, создающих небольшие нерукотворные бассейны. На участках, где пустыня взяла своё и вода бесследно испарилась, обращают на себя внимание разбросанные по пыльной поверхности круглые соляные лепёшки, очень напоминающие пеньки аккуратно спиленных деревьев. Созерцая завораживающий пейзаж низменности Данакиль, поражаешься гению природы, которая способна превратить безжизненную пустыню в одно из самых колоритных мест на нашей планете.